Limburgse vrienden bouwen uniek Utrechts muziekfestival

Twee Limburgse vrienden brachten twintig jaar geleden een voorliefde voor Canadese muziek naar de Domstad en legden daarmee de basis voor een van de meest opvallende evenementen van de regio. Het Utrechtse festival Le Guess Who? groeide in de afgelopen decennia uit tot een toonaangevende speler in de internationale muziekwereld, zo vertelt oprichter en directeur Bob van Heur.

Van Canada naar Utrecht

De roots van het evenement liggen in een gedeelde passie voor muziek. Oprichter Bob van Heur (47) en medeoprichter en oud-directeur Gijsen vonden elkaar in de cultuursector. Hun inspiratie ontstond destijds na een reis naar Montréal, waarna de eerste editie in 2007 van start ging in het oude Tivoli. De naam van het festival is afgeleid van de Canadese band The Guess Who, bekend van de hit ‘American Woman’. Vanwege die bandnaam dachten velen dat de groep uit Amerika kwam, wat volgens Van Heur goed past bij het karakter van het Utrechtse festival. De naam is een mix van Frans en Engels en betekent grofweg ‘Raad eens wie?’.

Wereldreis in eigen stad

In de loop der jaren kende het festival diverse gedenkwaardige momenten. Zo werd het programma in 2009 aangepast nadat de moeder van de directeur opperde dat de Congoleese band Staff Benda Bilili prima als hoofdact kon fungeren. Ook het optreden van de Turkse zangeres Selda Bagcan in 2014 was een cruciaal moment. Haar boeking was destijds een gok omdat ze onbekend was bij het grote publiek, hoewel ze in Turkije al een grote ster was. Utrechtse fotograaf Juri Hiensch (47), die vanaf het eerste uur bij het evenement betrokken is, herinnert zich nog goed dat het publiek speciaal voor haar kwam. Hij omschrijft het festival treffend als een “oprechte zoektocht naar geluid”. “Het is eigenlijk alsof je een wereldreis maakt in je eigen stad. We hebben zoveel verhalen verteld. Mijn collega zei ooit dat het een soort wereldvrede is die naar Utrecht komt.”

Politieke hobbels en nuchterheid

Hoewel het festival inmiddels een gevestigde naam is, kende de organisatie ook de nodige uitdagingen. Zo werd het voor artiesten door politieke ontwikkelingen en het sluiten van ambassades lastiger om op tijd visa te regelen, zo vertelde oud-directeur Gijsen eerder in een interview met RTV Utrecht. Toch viert de organisatie de mijlpaal van twintig jaar nuchter. Grote festiviteiten blijven uit, omdat de focus volgens de makers volledig bij de artiesten en genodigden moet liggen. Fotograaf Hiensch merkt daarbij op dat een brede internationale fanbase inmiddels dominant is, ongeacht of iedere lokale inwoner het evenement kent.

Bron: RTV Utrecht