Schimmels moeten Utrecht Science Park groener maken

Wie door een sterk versteende stad loopt, ziet vooral steen, beton en asfalt. Om daar verandering in te brengen, ontwierpen masterstudenten van de Universiteit Utrecht een opvallende ontmoetingsplek: de ReGreen Hut. Dit innovatieve bouwwerk, gemaakt van levende materialen, maakt na een succesvolle debuutperiode in Eindhoven binnenkort de oversteek naar het Utrecht Science Park om daar de lokale vergroening te stimuleren.

Van schimmeldraden tot bouwmateriaal

Steden kampen vaak met warmte en problemen rondom regenwateropname doordat groene gebieden versnipperd raken. Onder leiding van hoogleraar Microbiologie Han Wösten doken studenten van de master Bio-Inspired Innovation in een alternatieve oplossing. Zij onderzochten of mycelium, het ondergrondse netwerk van schimmeldraden, kan dienen als solide basis voor plantenpanelen.

Om deze panelen te creëren, mengden de studenten hennepvezels en mycelium in een driehoekige mal. Door kleinere driehoeken tegen elkaar aan te leggen, groeiden deze na een week vanzelf aan elkaar tot een stevig composiet. “We voegden bijvoorbeeld kalk toe aan het mengsel om te onderzoeken of we de zuurgraad konden optimaliseren voor de groei van plantjes”, licht student Evelyn Roelen toe over de hut op Dutch Design Week.

Samenwerking en re-integratie

Bij het realiseren van het ontwerp kwam meer kijken dan alleen wetenschappelijk experimenteren. Zo moest er een vergunning komen bij de Sustainability Office en was er een constructie nodig voor de dragende elementen. Deze skeletbouw werd uitbesteed aan Level Vijf, een Amsterdamse sociale werkplaats waar mensen werken die opnieuw willen re-integreren op de arbeidsmarkt.

Nadat het project werd geselecteerd voor de Dutch Design Week in Eindhoven, kwam het ontwerpproces in een stroomversnelling terecht. Het project is een praktijkvoorbeeld van challenge-based learning binnen het onderwijs, waarbij studenten in teams concrete maatschappelijke vraagstukken aanpakken.

Experimenteren als Living Lab

Binnenkort krijgt de ReGreen Hut een vaste stek op het Utrecht Science Park, pal tegenover de Sustainability Office. Daar gaat het bouwwerk fungeren als een Living Lab. Onderzoekers en studenten gaan hier op termijn testen hoe lang de schimmelpanelen intact blijven, hoe ze reageren op neerslag en welke plantensoorten er het best gedijen.

Omdat de afzonderlijke panelen makkelijk te vervangen zijn, kunnen opvolgende generaties studenten blijven sleutelen aan nieuwe toepassingen zonder dat de complete constructie hoeft te worden afgebroken.

Bron: Universiteit Utrecht