Utrechts bedrijf prikt al tienduizend patiënten met robot
Het medische technologiebedrijf Vitestro aan de Europalaan in Utrecht boekt een opmerkelijk succes met de zelfontwikkelde prikrobot Aletta. Inmiddels zijn in ziekenhuizen al meer dan 10.000 patiënten via dit autonome apparaat van hun bloedafname voorzien. De uitvinding moet het personeelstekort in de zorg verlichten en bloedprikken minder pijnlijk maken voor inwoners uit de regio Utrecht en daarbuiten.
Ontstaan vanuit persoonlijke ervaringen
De oprichters van Vitestro, Brian Joseph en Toon Overbeeke, begonnen in 2017 met de ontwikkeling van het apparaat. Directe aanleiding waren persoonlijke situaties in hun directe omgeving. Een van de kinderen van Joseph moest maandelijks bloed laten prikken, wat tot veel spanning en angst leidde. Ook Overbeeke zag van dichtbij hoe moeizaam bloedafname kon verlopen, onder meer bij de vader van een vriend die chemotherapie onderging. Nadat Joseph zijn toenmalige softwareonderneming aan Amazon verkocht, stak hij een deel van de opbrengst in de medische wetenschap en technologische innovatie rond bloedafname.
Het viel de ondernemers op dat laboratoria weliswaar vergevorderd zijn in automatisering, maar dat het afnemen van bloed nog steeds handmatig gebeurt. Dat leidt volgens hen tot een wisseling in ervaring per zorgverlener, onzekerheid bij patiënten en lange wachttijden door het huidige personeelstekort. Om hier een oplossing voor te bieden, zochten ze vanaf de start nauwe samenwerking met laboranten en experts. Een belangrijke partner in de testfase was het St. Antonius Ziekenhuis in Nieuwegein, dat praktijkkennis inbracht om de prikrobot te helpen perfectioneren.
High-tech opsporing van aderen
De robot is vernoemd naar Aletta Jacobs, de eerste vrouwelijke arts van Nederland. Aletta spoort geschikte aderen op met behulp van infrarood, echografie, Doppler-technologie en kunstmatige intelligentie. Het systeem maakt hiermee een nauwkeurig onderscheid tussen een ader en een slagader, wat in klinische onderzoeken al is bewezen. Vervolgens brengt de robot de naald in, vult de gewenste buisjes met bloed en brengt een pleister aan. De arm van de patiënt blijft gedurende het hele proces zichtbaar dankzij een open ontwerp.
Tijdens het prikken blijft er altijd een zorgverlener in de buurt voor ondersteuning en toezicht. Doordat één medewerker straks tot drie robots tegelijk kan begeleiden, blijft de capaciteit overeind bij personeelsgebrek. Joseph geeft aan dat patiënten positief reageren op de robot: de behandeling is altijd voorspelbaar, de naald blijft buiten het zicht en het inbrengen verloopt soepeler dan bij een handmatige prik.
Internationale ambities en uitrol
Vitestro is mede gefinancierd met regionale subsidies en internationale investeerders, waaronder het gerenommeerde Amerikaanse medisch centrum Mayo Clinic. De prikrobot is bedoeld voor reguliere bloedafname bij patiënten van 16 jaar en ouder, omdat hun arm stil genoeg kan blijven liggen in het apparaat.
In Nederland maken ziekenhuizen zoals het St. Antonius, OLVG, Amsterdam UMC en het Albert Schweitzer Ziekenhuis reeds gebruik van Aletta of doen er onderzoek naar. Ook buiten de landsgrenzen groeit de belangstelling: in Denemarken lopen testen en de Amerikaanse autoriteit FDA verleende recent toestemming voor gebruik. Vanaf 2027 staat de grootschalige uitrol gepland in ziekenhuizen en laboratoria met hoge personeelsdruk, met als doel Aletta uit te laten groeien tot een nieuwe wereldstandaard.
Bron: DUIC