Utrechtse hoogleraar wint prijs voor begraven onderbroeken

Wie had gedacht dat witte katoenen onderbroeken konden bijdragen aan baanbrekend wetenschappelijk onderzoek? Voor inwoners van de Utrechtse regio levert dit opmerkelijke nieuws wellicht een glimlach op, maar er schuilt een serieuze bodemstudie achter. Marcel van der Heijden, hoogleraar Biologie aan de Universiteit Utrecht, heeft namelijk samen met internationale collega’s een Ig Nobelprijs in de wacht gesleept voor zijn werk met begraven ondergoed.

Voor het experiment verstopten de onderzoekers ruim tweeduizend witte, katoenen onderbroeken op diverse plekken in de grond. Na een periode van ongeveer twee maanden groeven ze het textiel weer op. De staat waarin het katoen verkeerde, vertelde de wetenschappers direct iets over de levendigheid onder het aardoppervlak.

De serieuze kant van het experiment

Achter de ludieke actie gaat een serieuze methode schuil om de gezondheid van de bodem te meten. Een vruchtbare en gezonde grond krioelt immers van de micro-organismen die organisch materiaal afbreken. Snellere afbraak van de stof betekent automatisch een actiever bodemleven op die specifieke locatie. Zo fungeerde het ondergoed als een laagdrempelige graadmeter voor de gesteldheid van de grond.

Uit de resultaten bleek dat de manier waarop de bodem wordt gebruikt direct invloed heeft op het afbraakproces. Zo verdween het katoen in tuinen een stuk vlotter dan op terreinen waar de ondergrondse activiteit aanzienlijk lager is.

Humoristische tegenhanger

De Ig Nobelprijzen worden jaarlijks uitgereikt voor onderzoeken die het publiek aanvankelijk aan het lachen maken, maar daarna aan het denken zetten. Ze gelden als de humoristische variant op de traditionele Nobelprijzen.

Van der Heijden nam de onderscheiding donderdag in ontvangst in het Zwitserse Zürich. Hij verscheen tijdens de ceremonie in een kostuum dat leek op een bodemdiertje, waarna er tot slot zelfs onderbroeken het publiek in werden geslingerd.

Bron: DUIC