Astrobioloog pleit voor nieuwe zoektocht naar leven op Mars
Op 21 juli 2026 is het exact een halve eeuw geleden dat de Viking 1-ruimtesonde op Mars landde. Het was de enige missie in de geschiedenis die specifiek ontworpen was om naar buitenaards leven te speuren. Astrobioloog prof. dr. Inge Loes ten Kate pleit nu voor een nieuwe, onbemande missie om dit onderzoek te hervatten, voordat menselijke aanwezigheid op de planeet toekomstig onderzoek bemoeilijkt.
Twijfels over de resultaten van 1976
De Viking 1-missie was uitgerust met instrumenten om biologische activiteit te meten en een apparaat dat zocht naar organische moleculen. Destijds werden de meetresultaten geïnterpreteerd als geen sluitend bewijs voor leven, waarbij de gevonden chloormethaanverbindingen werden toegeschreven aan schoonmaakmiddelen. Ten Kate betwijfelt die conclusie nu. Door latere ontdekkingen van chloorzouten door de Phoenix Lander in 2009, is het aannemelijk dat de data van Viking wél indicaties voor Mars-eigen moleculen bevatten.
Risico van menselijke besmetting
Volgens Ten Kate is haast geboden met nieuwe onbemande zoektochten. Omdat Marsleven vermoedelijk op koolstof is gebaseerd, net als het leven op Aarde, bestaat het risico dat mensen bij aankomst op de planeet per ongeluk biologisch materiaal meebrengen. Dit zou het onderscheid tussen inheemse levensvormen en aardse contaminatie zeer complex maken. Bovendien is er een risico dat we eventueel leven beschadigen of vernietigen door menselijke activiteit.
Toekomstige stappen
Hoewel de aankomende missie van de ESA-rover Rosalind Franklin, die vanaf 2030 sporen van leven gaat onderzoeken door tot twee meter diep te boren, een belangrijke stap is, kan deze geen actieve biologische activiteit meten. Meer inzicht in het historische onderzoek van Viking is te vinden in het boek Meet the Neighbors van de Amerikaanse chemicus Steven Benner, dat op 23 juli verschijnt en de volledige archieven van de Viking-missie analyseert.
Delen
Bron: Universiteit Utrecht